El Derecho marítimo, también conocido como Derecho del almirantazgo, es una rama fundamental propia del Derecho que regula el comercio y la navegación en alta mar y otras aguas navegables.
La Constitución de los Estados Unidos otorga autoridad a los tribunales federales para ejercer la jurisdicción de almirantazgo, ya que los pleitos marítimos suelen implicar cuestiones de importancia nacional que afectan al comercio, las relaciones internacionales y los derechos de los ciudadanos extranjeros.
Normalmente, la jurisdicción de almirantazgo cubre los casos en los que la reclamación se deriva de un accidente en las aguas navegables de Estados Unidos y afecta al comercio marítimo. La jurisdicción del almirantazgo también cubre los contratos relativos a "la navegación, los negocios o el comercio marítimos", y los delitos cometidos en alta mar contra un buque estadounidense o un ciudadano estadounidense.
Además, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos ha sostenido que la jurisdicción del almirantazgo no se limita a los casos en los que están implicados buques comerciales. En pocas palabras, los accidentes de embarcaciones de propiedad privada en aguas navegables pueden ser llevados ante los tribunales de almirantazgo, incluso si el barco sólo se utilizó para un divertido viaje de un día con la familia y amigos.
En los casos de estibadores, estibadores y trabajadores portuarios se aplican otras leyes, que puede consultar en nuestro post: Dos poderosos recursos para estibadores y trabajadores portuarios lesionados.
Un tribunal tiene jurisdicción exclusiva sobre una demanda si está facultado para conocer de ella con exclusión de todos los demás tribunales. Los tribunales federales tienen jurisdicción original exclusiva sobre todos los casos civiles de almirantazgo y jurisdicción marítima, pero los individuos no tienen que presentar casos marítimos en los tribunales federales. Hace mucho tiempo, el Congreso promulgó la Ley Judicial de 1789, que otorgaba a los tribunales estatales jurisdicción concurrente (lo que significa que un caso puede presentarse en más de un tribunal) para conocer de la mayoría de los tipos de acciones de almirantazgo, siempre que exista un recurso disponible en virtud del derecho común. En otras palabras, los tribunales estatales pueden conocer de casos marítimos siempre que el tribunal estatal pueda conceder alguna reparación a las partes a la que no tendrían necesariamente acceso en el sistema judicial federal.
Por lo general, los casos que normalmente se presentan ante los tribunales estatales en lugar de los federales son aquellos que implican acciones de responsabilidad civil o en los que un tribunal estatal puede obtener jurisdicción personal sobre el demandado.
Hay algunos tipos de demandas de almirantazgo sobre las que un tribunal federal tiene jurisdicción exclusiva y debe conocer, entre ellas la ejecución de un derecho de retención marítimo, la ejecución de una hipoteca preferente sobre un buque, la limitación de la responsabilidad del propietario del buque, cualquier procedimiento en el que se demande al propio buque( procedimientoin rem ) y las demandas marítimas contra el gobierno.
Es decisión de las partes llevar el caso ante los tribunales estatales o federales. Esta elección es importante porque las partes pueden tener derechos diferentes o más favorables en virtud de la legislación marítima federal de los que tendrían en virtud de la legislación estatal o viceversa. Cuando se presenta un caso ante un tribunal estatal, el tribunal debe aplicar el derecho federal sustantivo y el derecho procesal estatal.
Esta norma garantiza que las leyes marítimas federales rijan todos los casos marítimos, pero permite a los estados conocer de los casos marítimos basándose en sus propios procedimientos y en el derecho consuetudinario. Esta distinción es importante porque en muchos aspectos la ley federal de almirantazgo difiere de la ley estatal.
Posiblemente la diferencia más crítica entre los tribunales de derecho marítimo y los de common law es que los jueces del almirantazgo sólo aplican el derecho marítimo general y celebran juicios sin jurado.
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