¿Pueden los contratistas independientes del sector petrolero presentar una demanda por accidentes laborales?

Si has sufrido un accidente laboral en Texas mientras trabajabas como contratista independiente en un yacimiento petrolífero, o en una plataforma marítima como contratista independiente de una plataforma petrolífera, es probable que algún responsable de la dirección, o tal vez un perito de seguros de la empresa, te haya apartado a un lado y te haya dicho que, al ser un trabajador 1099, no tienes ningún recurso.

Eso es totalmente erróneo.

La realidad del sector energético es que el hecho de que figure en tu nómina como «contratista independiente» no te priva de tus derechos legales. Si te preguntas si los contratistas independientes de un yacimiento petrolífero pueden demandar por accidentes laborales, la respuesta es rotundamente sí. Dispones de varios recursos legales muy reales, incluido el derecho a interponer una demanda contra las empresas responsables.

Para entender exactamente cómo te protege la ley y qué opciones tienes a tu disposición, veamos cómo funciona realmente el sistema.

Por qué el seguro de accidentes laborales rara vez ayuda a los contratistas independientes de los yacimientos petrolíferos

Lo primero que se preguntan la mayoría de los autónomos es qué pasa con la indemnización por accidente laboral. La triste realidad es que, en casi todos los casos, la indemnización por accidente laboral no va a ser tu mejor opción.

He aquí el motivo: el seguro de accidentes laborales de Texas cubre a los empleados, no a los trabajadores autónomos. Un verdadero trabajador 1099, por definición, no es un empleado, por lo que el sistema de accidentes laborales no se aplica. Dicho esto, hay tres excepciones concretas a esa norma que conviene conocer:

1. En Texas, un contratista general puede optar por ampliar su cobertura de indemnización por accidentes de trabajo a un subcontratista, pero para ello es necesario un contrato específico y formal por escrito que se presente ante el estado. Aunque la legislación de Texas a veces cubre automáticamente a los subcontratistas autónomos que trabajan de forma totalmente independiente en otros sectores, el Código Laboral de Texas establece una excepción estricta para las operaciones petroleras y gasísticas. En una plataforma petrolífera, la cobertura de indemnización por accidentes de trabajo nunca es automática, sino que debe acordarse explícitamente por escrito.
2. Un autónomo que trabaje por cuenta propia también puede optar por contratar voluntariamente su propia cobertura de accidentes de trabajo.
3. Por último, si puedes demostrar que se te ha clasificado erróneamente y que, en la práctica, eres un empleado, es posible que puedas reclamar prestaciones por accidente laboral a una empresa afiliada (más información al respecto a continuación).

Pero, a pesar de esas contadas excepciones, he aquí por qué la indemnización por accidente laboral rara vez es la mejor opción, incluso cuando técnicamente está disponible. Las prestaciones por accidente laboral en Texas tienen un límite máximo; cubren un porcentaje de los salarios perdidos y la asistencia médica, pero no cubren el daño moral, la angustia psicológica ni la discapacidad física. Ese tipo de indemnizaciones solo se pueden obtener mediante una demanda judicial, pero el problema es que, al aceptar la indemnización por accidente laboral de un empleador, por lo general se pierde el derecho a demandar a ese empleador.

Teniendo en cuenta que, para un contratista independiente del sector petrolero que haya sufrido una lesión grave, la imposibilidad de reclamar una indemnización por daños y perjuicios reales (por haber recibido, de alguna manera, la indemnización por accidente laboral) suele suponer perder la mayor parte de la indemnización a la que tendría derecho.

Así que sí, sin duda hay opciones mejores.

Clasificación errónea de los empleados: un camino alternativo que abre nuevas puertas

Como se ha mencionado anteriormente, si tu empleador te ha tratado como a un empleado en todo menos en el nombre, es posible que hayas sido clasificado erróneamente. Muchos contratistas independientes de yacimientos petrolíferos y plataformas petrolíferas que creen no tener ningún recurso disponen, en realidad, de un sólido argumento de clasificación errónea oculto en la redacción de su contrato.

La clasificación errónea de un contratista independiente en Texas se determina mediante un criterio establecido por el Tribunal Supremo de Texas en Limestone Products Distribution contra McNamara. Ese caso histórico estableció cinco factores distintos que se utilizan para determinar si una persona contratada como contratista 1099 era en realidad un empleado a efectos legales. La cuestión es que un verdadero contratista independiente debe ser realmente independiente. Esos cinco factores analizan la realidad del lugar de trabajo:

1. Control sobre los detalles: ¿Quién controla los detalles concretos de las tareas diarias, tú o la empresa? Los auténticos autónomos establecen sus propias normas de trabajo en cuanto a cómo se lleva a cabo el trabajo.
2. Herramientas y equipos de construcción: ¿Quién suministra la maquinaria pesada y el equipo de seguridad? Los contratistas independientes suelen utilizar sus propias herramientas.
3. Fijación del horario: ¿Quién establece el horario? Por ley, los autónomos deben fijar su propio horario de trabajo.
4. La duración del empleo: ¿ Te contrataron para un proyecto concreto y temporal, o has trabajado de forma continuada durante un periodo indefinido y a largo plazo?
5. La forma de pago: ¿Cómo se te remunera? El pago regular por horas o semanal se asemeja a la nómina habitual de una empresa, lo que apunta claramente a una relación laboral entre empleador y empleado.

El problema para tu empleador es que una clasificación errónea conlleva graves sanciones legales, y esa realidad le da a tu abogado una ventaja increíble en las negociaciones para llegar a un acuerdo por lesiones. El IRS impone sanciones fiscales cuantiosas por clasificación errónea intencionada, y el Departamento de Trabajo aplica estas normas de forma enérgica, reclamando el pago retroactivo de las horas extras de hasta tres años, además de una indemnización por daños y perjuicios. Además, la Comisión de la Fuerza Laboral de Texas sanciona a las empresas por clasificación errónea para recaudar los impuestos de desempleo impagados.

Cuando una empresa petrolera se ve de repente enfrentada a tres poderosas agencias gubernamentales dispuestas a imponerle sanciones económicas devastadoras, llegar a un acuerdo sobre la reclamación por daños personales se convierte rápidamente en una opción mucho más atractiva.

Ahora bien, demostrar que no eras realmente un verdadero contratista independiente requiere, es cierto, un trabajo jurídico complejo, pero es una vía que puede cambiar por completo el rumbo de tu caso. Si la empresa no cuenta con un seguro de accidentes de trabajo, demostrar la clasificación errónea la convierte automáticamente en lo que en Texas se denomina«no suscriptor». Esto significa que puedes demandarla directamente por tus lesiones, y se le prohíbe por completo culparte a ti del accidente.

Como puede ver, lidiar con esta intersección entre la legislación laboral y los litigios por lesiones es increíblemente complejo, y por eso nunca debería intentar hacerlo solo. Un bufete de abogados con experiencia en litigios puede hacerse cargo de esta carga legal por usted, mientras usted se centra en su recuperación física.

¿Deberías presentar una reclamación al seguro?

¡Sí! La siguiente opción, antes de interponer cualquier demanda, es presentar una reclamación al seguro de responsabilidad civil de la parte responsable. La mayoría de los operadores del sector del petróleo y el gas cuentan con pólizas de responsabilidad civil general con coberturas de siete u ocho cifras, y los contratistas de perforación, las empresas de servicios y las empresas de transporte por carretera cuentan con sus propias pólizas comerciales.

Así es como funcionaría en la práctica: tu abogado notifica a la aseguradora responsable, recopila pruebas (el informe de la OSHA, el informe del incidente de la Comisión Ferroviaria de Texas, las declaraciones de los testigos, los historiales médicos y el historial salarial) y envía una «carta de reclamación previa a la demanda» en la que expone los fundamentos jurídicos de la responsabilidad y la cuantía de la indemnización que reclamas. A continuación, la aseguradora evalúa si es mejor llegar a un acuerdo o que presentes una demanda.

Las aseguradoras razonables suelen resolver las reclamaciones razonables antes de que se presente ninguna demanda, ya que los litigios son costosos e impredecibles. Las aseguradoras poco razonables, o aquellas que piensan que tu abogado no llevará el caso a juicio, rechazarán la reclamación o harán una oferta a la baja. Por eso, la amenaza creíble de un litigio es tu mejor baza, la que hace que la carta de reclamación resulte atractiva.

¿A quién pueden demandar los contratistas independientes del sector petrolero tras sufrir una lesión?

Si la reclamación al seguro no da lugar a una oferta justa, el siguiente paso es sacar la artillería pesada, es decir, interponer una demanda contra las partes responsables. La buena noticia es que, por lo general, en una explotación petrolera de Texas suele haber más de un posible demandado, y puedes demandar a todas las partes cuya negligencia haya contribuido a tu lesión. (¿Lo ves? ¡Sí que tienes opciones!)

Podrías presentar una demanda,

El operador:El operador del pozo puede ser responsable si mantuvo un control significativo sobre la forma en que se llevó a cabo su trabajo. La responsabilidad del operador también puede derivarse de otros fundamentos jurídicos, como la «responsabilidad por las instalaciones», con arreglo al capítulo 95; véase más adelante.

El contratista de perforación o el contratista general:un contratista general que controlara tu forma de trabajar o supervisara al equipo puede ser considerado responsable de la negligencia que provocó tu lesión.

Las empresas de servicios que operan en la plataforma:equipos de perforación con cable, empresas de cementación, operadores de fracturación hidráulica, ingenieros de lodos, equipos de entubado, especialistas en terminación de pozos y similares tienen lo que se denomina un «deber de diligencia» hacia usted, lo que significa que deben actuar de forma razonable con respecto a usted y a sus condiciones de trabajo. Cuando su negligencia le cause lesiones, pueden ser considerados demandados válidos.

Fabricantes de equipos:cuando falla un equipo de yacimientos petrolíferos (como una herramienta de cable, una válvula, un recipiente a presión, un preventor de reventones, un motor de perforación, etc.), el fabricante puede verse obligado a responder en virtud de la legislación de Texas sobre responsabilidad por productos defectuosos. Las reclamaciones por productos defectuosos son muy eficaces, ya que no es necesario demostrar que hubo negligencia; basta con demostrar que el producto era defectuoso.

Empresas de transporte por carretera:Los accidentes de tráfico son la principal causa de muertes y lesiones graves en los yacimientos petrolíferos de Texas, tanto en las instalaciones como en las vías de transporte. Una empresa de transporte cuyo conductor haya actuado con negligencia o cuyo equipo haya fallado sería uno de los principales demandados. Sus pólizas de seguro comercial suelen ser de cuantía considerable.

Otros contratistas y subcontratistas en la obra:Las instalaciones petroleras de Texas cuentan con numerosos equipos de trabajo. Cuando un equipo genera un peligro que causa lesiones a un trabajador de otro equipo, incluso si ese trabajador es un contratista independiente, se puede demandar directamente al equipo negligente (y a su empresa).

El propietario del terreno donde se encuentra el pozo en virtud del capítulo 95:El capítulo 95 del Código de Práctica Civil y Recursos de Texas protege, en general, a los propietarios y arrendatarios frente a demandas por negligencia interpuestas por contratistas independientes. La excepción que puede volver a implicar al propietario en el caso se basa en un criterio que consta de dos partes:

1. El propietario conservó un control significativo sobre la forma en que se realizaba el trabajo, y
2. El propietario conocía el peligro y no te avisó.

Si ambas cosas son ciertas, demandar al propietario puede ser una buena opción.

No te olvides de tu propio seguro

Antes y durante el litigio, presentar una reclamación a su propia aseguradora es otra opción que debe tener en cuenta. Esto no sustituiría a las demandas mencionadas anteriormente, sino que se sumaría a ellas.

Por ejemplo, presentar una reclamación en virtud de tu seguro de automóvil personal y de la cobertura para conductores sin seguro o con seguro insuficiente podría ser una opción viable, ya que los accidentes de tráfico son la principal causa de lesiones en los yacimientos petrolíferos y muchos contratistas independientes del sector pasan muchas horas en las carreteras de Texas. Tu propia póliza de automóvil podría cubrir tus gastos médicos y la pérdida de ingresos.

Del mismo modo, tu seguro médico debería cubrir la atención médica que necesitas ahora. La cobertura privada por incapacidad a largo plazo, si la tienes, puede cubrir la pérdida de ingresos durante meses o años mientras el caso está pendiente. Y en el caso de lesiones permanentes que impidan la reincorporación al trabajo, el Seguro Social por Incapacidad es un programa federal independiente que vale la pena solicitar paralelamente.

Un abogado especializado en lesiones graves en yacimientos petrolíferos de Texas puede ayudarte a analizar todos estos aspectos y asegurarse de que no se pase por alto ninguna posibilidad de obtener una indemnización.

El lugar donde te hiciste daño también influye

Es posible que haya algunas diferencias específicas que debas tener en cuenta en el análisis jurídico anterior, dependiendo totalmente del lugar en el que te hayas lesionado.

Contratistas independientes del sector petrolero (en tierra)

La mayor parte de la actividad petrolera de Texas se desarrolla en tierra firme, en la cuenca del Pérmico, la formación Eagle Ford, la formación Barnett, los yacimientos del este de Texas y las instalaciones de servicios y centros de transporte por carretera que dan soporte a estas zonas.

En este caso, la legislación del estado de Texas es la que rige estos asuntos. Los demandados más habituales suelen ser el operador, el contratista de perforación, las empresas de servicios presentes en la obra, los fabricantes de equipos y las empresas de transporte que circulan por las carreteras rurales de Texas. El capítulo 95 suele ser el punto clave del litigio, ya que el propietario o arrendatario del terreno donde se encuentra el pozo suele ser uno de los principales demandados en muchos de estos casos.

Contratistas independientes para plataformas petrolíferas (en alta mar)

¿Pueden los contratistas independientes de plataformas petrolíferas presentar una demanda por accidente laboral cuando el accidente se produce en alta mar? Sí, pero no se tratará de un caso típico de la legislación de Texas. En esa situación, prevalece la legislación marítima federal, y este marco legal federal modifica el análisis de manera significativa.

Si su lesión se produjo en una plataforma fija en el Golfo de México, la Ley de Tierras de la Plataforma Continental Exterior . Si estaba trabajando en una embarcación en movimiento, como un buque de perforación, una plataforma elevadora remolcada o un barco de suministro, la Ley Jones normalmente no se aplica a su caso, ya que requiere una relación laboral tradicional. Sin embargo, como contratista independiente a bordo de una embarcación, sigue conservando el importante derecho a presentar una demanda en virtud del Derecho Marítimo General contra cualquier tercero negligente que haya causado su lesión.

En nuestro artículo complementario sobre la Ley de Tierras de la Plataforma Continental Exterior (Outer Continental Shelf Lands Act) ofrecemos un análisis exhaustivo de esta cuestión relacionada con el trabajo en alta mar. En resumen, para un contratista independiente que haya sufrido un accidente en alta mar, la legislación federal suele tener más peso que su condición de contratista independiente, ya que las leyes federales establecen sus propias normas sobre quién puede demandar a quién y por qué motivos.

Habla con un abogado especializado en accidentes laborales en Texas

Como puede ver, este ámbito del derecho es muy complejo y es fácil perderse en los detalles. La buena noticia es que no tiene por qué afrontarlo solo. Una consulta con un abogado de Texas especializado en casos de lesiones de contratistas en yacimientos petrolíferos y en plataformas petrolíferas marítimas puede resolver todas sus dudas y ayudarle a trazar el mejor camino a seguir para su situación concreta.

Te animamos a que te pongas en contacto con Armstrong Lee & Baker LLP para obtener una consulta honesta y directa sobre su caso.

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