Acuerdos de arbitraje y accidentes laborales en Texas: a qué has renunciado, a qué no has renunciado y qué va a pasar ahora

Si firmaste un acuerdo de arbitraje cuando tu empresa de Texas te contrató y ahora has sufrido un accidente laboral, la respuesta breve a la pregunta de si aún puedes presentar una demanda es probablemente «no». Al menos, no ante un tribunal.

Pero esa es la respuesta breve. La respuesta más extensa resulta más útil.

La gran mayoría de las empresas «no afiliadas» de Texas (una empresa «no afiliada» es aquella que ha optado por no participar en el sistema estatal tradicional de indemnización por accidentes de trabajo) exigen a sus empleados que firmen acuerdos de arbitraje como condición para su contratación. Como sabes, normalmente no tienes voz ni voto a la hora de decidir si firmas uno o no si quieres el trabajo. Pero, ¿qué ocurre si lo firmaste y luego sufriste un accidente laboral?

Buena pregunta. Vamos a profundizar en el tema.

¿Qué es un acuerdo de arbitraje?

Un acuerdo de arbitraje en Texas es un contrato privado entre tú y otra parte (en este caso, tu empresa), en el que ambas partes acuerdan resolver cualquier controversia jurídica mediante un proceso de resolución de conflictos privado denominado «arbitraje».

En pocas palabras, el arbitraje es un juicio privado sin jurado.

Existen varias diferencias importantes entre el arbitraje y un proceso judicial:

1. En lugar de que doce personas de tu comunidad escuchen lo que te ha pasado, es un único árbitro quien conoce el caso.
2. El árbitro suele ser un juez jubilado o un abogado especializado en litigios civiles con experiencia en reclamaciones por lesiones.
3. Y lo más importante: es tu empresa la que contrata y paga al árbitro, no el Estado.

Aunque el objetivo del arbitraje es crear un entorno neutral, al margen de los tribunales, para resolver controversias jurídicas, hay quien podría considerar que algunos de los aspectos mencionados suponen una ventaja injusta.

También conviene tener en cuenta que tu empresa de Texas y sus abogados llevan años recurriendo a la misma empresa de arbitraje y al mismo grupo de árbitros potenciales. Conocen, y probablemente han trabajado con, todos los nombres que figuran en esa lista. Tú, por el contrario, llegas tras sufrir una única lesión y es casi seguro que no conoces a nadie de esa lista.

Esto no significa que no valga la pena luchar, pero es mejor tener una visión realista de la situación. Además, es una de las muchas razones por las que debes contratar a unabogado con experiencia en lesiones laborales en Houstonsi te enfrentas a un arbitraje por una lesión relacionada con el trabajo. No solo podrá ayudarte a lo largo de todo el proceso, sino que es muy probable que tu abogado conozca a muchos de los árbitros.

También es importante comprender que el laudo arbitral es vinculante. Esto significa que cualquier decisión que tome el árbitro es definitiva. La única opción que tienes para eludirlo es presentar un recurso de apelación, que solo prosperará si existen pruebas claras de corrupción, fraude, parcialidad o de que el árbitro haya actuado totalmente fuera de su ámbito de competencia (situaciones todas ellas poco probables).

¿Qué opciones tienes si has firmado un acuerdo de arbitraje?

La buena noticia es que un acuerdo de arbitraje solo modificael lugar en el quese tramita tu caso;noaltera la legislación ni te impide obtener una indemnización.

Cuando tu empresa decidió excluirse del sistema de indemnización por accidentes laborales de Texas y optó por convertirse en «no suscriptora», el artículo 406.033 del Código Laboral de Texas le privó automáticamente de tres defensas clave que, de otro modo, habría podido esgrimir en un caso por negligencia como el tuyo. Ese es el precio que tuvo que aceptar pagar a cambio de poder excluirse del sistema de indemnización por accidentes laborales de Texas.

Esto significa que no pueden alegar que:

• Tú tuviste parte de la culpa de la lesión
• Aceptaste los riesgos que conlleva el trabajo como condición para tu contratación.
• La culpa la tuvo realmente uno de tus compañeros de trabajo, y no la empresa.

Sin estas tres defensas legales, a tu empresa le resulta mucho más difícil defenderse. Esto te permite a ti y a otros trabajadores lesionados acudir a la audiencia de arbitraje con un caso sólido y, probablemente, conseguir un resultado favorable.

¿Se ven afectados los terceros por los acuerdos de arbitraje?

Si alguna otra parte, aparte de tu empresa (un tercero), ha contribuido a tu lesión, puedes demandarla ante los tribunales. Dado que tu acuerdo de arbitraje se celebra únicamente entre tú y tu empresa, cualquier reclamación contra terceros se tramitaría en un tribunal civil de Texas, donde se aplicarían las leyes habituales en materia de lesiones personales y negligencia.

Ninguna cláusula de arbitraje incluida en tu contrato de trabajo modifica nada de eso.

He aquí un ejemplo: supongamos que una trabajadora de almacén sufrió una lesión cuando una carretilla elevadora falló en el muelle de recepción de la empresa. Supongamos además que firmó un acuerdo de arbitraje como parte de su contrato de trabajo. Puede presentar una reclamación contra su empresa, y dicha reclamación se sometería a arbitraje. Pero también tendría derecho a reclamar contra el fabricante de la carretilla elevadora cuya máquina falló, y esa reclamación se tramitaría ante un tribunal civil, independientemente de su acuerdo de arbitraje.

Ese mismo principio relativo a las reclamaciones contra terceros se aplicaría también en las obras de construcción en las que intervienen varios contratistas, o en los trabajos de distribución en los que los conductores pueden sufrir lesiones en instalaciones de terceros, o, en prácticamente cualquier entorno laboral en el que la persona cuya negligencia haya causado daños a un trabajador no sea su empleador directo. Los terceros suelen contar con su propia cobertura de seguro sustancial y tendrán que resolver cualquier reclamación por lesiones ante los tribunales.

Aquí es, una vez más, donde resulta fundamental contar con un abogado con experiencia en accidentes laborales en Houston. Identificar a todos los terceros que puedan ser responsables es una de las tareas más valiosas que realiza un buen abogado especializado en accidentes laborales desde el primer día. Esto garantiza que realmente obtengas la máxima indemnización posible por tus lesiones.

¿Se puede impugnar un acuerdo de arbitraje?

En ocasiones, es posible impugnar un acuerdo de arbitraje, aunque es algo bastante poco habitual.

Si el acuerdo es demasiado unilateral, o si en realidad no cubre el tipo de reclamación que tienes, o si hubo fraude o coacción real cuando lo firmaste, es posible que el acuerdo no sea válido. Y sí, aunque esas situaciones existen, también son la excepción. Los tribunales de Texas han hecho cumplir sistemáticamente los acuerdos de arbitraje, incluso cuando el trabajador no tenía una capacidad significativa para negociar, y eso describe prácticamente todos los acuerdos de arbitraje para no suscriptores en Texas.

En la práctica, esto significa que no debes dar por sentado que tu acuerdo de arbitraje es automáticamente ejecutable, pero debes saber que probablemente lo sea. Si tienes alguna duda sobre el tuyo, pide a un abogado que revise lo que has firmado y te aconseje sobre los pasos a seguir.

¿Cambiará realmente el arbitraje el resultado?

Si acudes a una audiencia de arbitraje sin representación legal, es probable que el resultado no te sea favorable. Las empresas de Texas que han optado por no adherirse al sistema lo han hecho para ahorrar dinero.

La mayor diferencia que conlleva este proceso es que no habrá jurado. En un juicio civil, doce personas de tu comunidad escuchan los hechos: lo que te ocurrió, cómo fue tu recuperación, cómo la lesión cambió tu vida cotidiana, qué te supuso en términos económicos y físicos. Ese tipo de cosas. Los jurados suelen tomarse esos hechos en serio y, a menudo, conceden una indemnización adecuada basándose en ellos (también pueden mostrarse poco comprensivos con las grandes empresas que no quieren pagar por las lesiones).

Los estudios al respecto coinciden. Los árbitros conceden indemnizaciones por «daños morales» inferiores a las que otorgan los jurados.

Por el contrario, los salarios perdidos y los gastos médicos son cifras bastante claras y concretas, por lo que las indemnizaciones por este tipo de daños suelen ser bastante similares en ambos casos. Pero la cruda realidad es que lo que has sufrido física y emocionalmente, y el impacto que la lesión ha tenido en tu calidad de vida, suelen traducirse en indemnizaciones más bajas en el arbitraje.

Las otras diferencias prácticas entre el arbitraje y un juicio civil son la privacidad y la rapidez. El arbitraje es confidencial: lo que ocurre en la sala de audiencias no pasa a formar parte del expediente judicial público. Por lo general, esto beneficia a ambas partes. Además, el arbitraje suele resolverse más rápido que un litigio civil, a veces en un año o más. Eso también suele ser una buena noticia.

Sin embargo, a pesar de esos beneficios secundarios, el hecho de que tu caso no sea juzgado por un jurado es lo que te va a salir caro, y es mejor saberlo desde el principio que descubrirlo al final.

Por qué un abogado es más importante en el arbitraje

Si piensas que el arbitraje es, de alguna manera, más sencillo que un juicio y que puedes llevarlo a cabo por tu cuenta, estás totalmente equivocado. Hay varios motivos por los que no contar con representación legal es una mala idea.

La primera es la selección de los árbitros. Al inicio de cada arbitraje, ambas partes eligen de una lista de árbitros facilitada por la empresa de arbitraje. Como ya se ha mencionado, los abogados de tu empresa han visto todos los nombres de esa lista en casos anteriores. Conocen la reputación, las tendencias, el estilo, las peculiaridades y los resultados generales de los distintos árbitros.

No lo sabes. Pero, ¿sabes quién más sabe estas cosas?

Así es, un abogado con experiencia en accidentes laborales que no esté afiliado al sistema y que haya defendido numerosos casos en Texas ante estos mismos árbitros. Tu abogado también conocerá al tribunal. Conocerá también sus peculiaridades y matices. Así que esa decisión aparentemente sencilla —quién juzgará tu caso— puede determinar, sin que te des cuenta, cómo se desarrollará todo el proceso.

La segunda razón por la que contar con un abogado marca la diferencia es el control de las pruebas. Las normas sobre la prueba se aplican técnicamente en el arbitraje, pero no hay ningún juez que las haga cumplir, solo el árbitro. Y cuando los abogados de tu empresa intenten incluir en el expediente algo que un juez habría excluido, necesitarás un abogado que sea capaz de detectarlo y presentar una objeción eficaz.

La tercera ventaja de contar con un buen abogado es la capacidad de negociación. Antes de que el caso llegue al arbitraje, suelen tener lugar conversaciones para llegar a un acuerdo. El problema es que el único punto de presión real con el que cuenta un trabajador lesionado en esa negociación es la amenaza creíble de que su caso está en manos de un bufete de abogados que realmente lleva este tipo de casos ante los tribunales y los gana. Un perito de seguros sabe qué bufetes de demandantes se toman en serio el asunto y cuáles no. Una reclamación procedente de un bufete con un historial demostrado de éxitos en este ámbito tiene un peso que la reclamación de un trabajador que se representa a sí mismo simplemente no tiene.

Y, como es lógico, eso influye en la rapidez y la seriedad con que la otra parte se toma cualquier propuesta. Si saben que cuentas con un bufete de abogados de primer nivel que te respalda, puedes estar seguro de que estarán mucho más dispuestos a llegar a un acuerdo antes de que se celebre el arbitraje propiamente dicho.

En Armstrong Lee & Baker LLP, una parte importante de los casos de accidentes laborales de trabajadores no afiliados que gestionamos se someten a arbitraje, ya que muchos de los principales empleadores de Texas recurren a estos acuerdos. Conocemos cómo funciona el proceso, conocemos a los árbitros, sabemos cómo conseguir indemnizaciones cuantiosas y sabemos cómo preparar un caso que dé resultados sólidos cuando finalmente se presenta ante un árbitro.

Una cosa más: el reloj es el mismo

La firma de un acuerdo de arbitraje no ha modificado el plazo legal; la legislación de Texas te concede dos años a partir de la fecha de la lesión para presentar tu reclamación, tanto si se resuelve mediante arbitraje como si se lleva ante un tribunal.

También es importante comprender que esperar para presentar la demanda solo perjudicará tu caso, ya que las pruebas se deterioran, los recuerdos se desvanecen y la gente se muda. El caso que presentes hoy es, sin duda, más sólido que el que presentarías dentro de dieciocho meses.

Tu abogado de confianza especializado en accidentes laborales en Texas

Nuestro equipo de Armstrong Lee & Baker ha llevado innumerables casos de accidentes laborales (la mayoría de ellos en arbitraje), logrando resultados favorables para nuestros clientes. Trabajamos a comisión, lo que significa que no tendrás que pagar ningún honorario a menos que consigamos un acuerdo en tu nombre.

Si has sufrido lesiones en un accidente laboral y te preguntas si tienes motivos para presentar una demanda, llámanos hoy mismo. Ofrecemos consultas gratuitas y podemos asesorarte sobre tus opciones. Ponte en contacto con Armstrong Lee & Baker hoy mismo.

Joshua Lee

Joshua Lee cree en la defensa agresiva y dura y en un enfoque centrado en el cliente para cada caso. Joshua cuenta con una amplia experiencia y un sólido conocimiento de la ley. Joshua se graduó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York, considerada una de las mejores facultades de derecho del mundo. Nuestros abogados tienen más de 25 años de experiencia combinada.

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